Hace año y medio el neurocirujano italiano Sergio Canavero desató una polémica mundial, al anunciar que tenía un método para hacer transplante de cabeza en humanos, al mejor estilo Frankenstein. No solo dijo tener el método, sino que estaba casi garantizado su éxito. De repente se empezó a hablar de transplantes de cabeza como forma de curar enfermedades degenerativas, cáncer terminal, e incluso para extender la vida de los seres humanos potencialmente a siglos. El cuerpo sería un repuesto más: llegada la persona a su edad máxima, se podría hacer un transplante de cabeza hacia un cuerpo nuevo, y darle otros 80 años de vida.
La polémica no se hizo esperar, e inmediatamente la ciencia médica se polarizó en dos bandos: los médicos que consideran que Canavero tiene respaldo teórico válido y el procedimiento podría funcionar, y aquellos que dicen que el tipo está completamente loco, y nunca va a ser posible realizar una operación de este tipo en seres humanos.
Los dos bandos tienen lo suyo: el que dice que es imposible tiene a muchos doctores de muchísima experiencia, argumentando con motivos éticos, físicos y prácticos de gran peso. Los que dicen que es posible, tiene el respaldo de experimentos e investigaciones realizadas en la década de los setentas, y que en animales han demostrado que una cabeza puede mantenerse viva una vez que está separada del cuerpo, que la conciencia se mantiene en la cabeza cuando está separada, e incluso que se puede transplantar a otro cuerpo exitosamente.
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La nueva tecnología que haría posible el transplante de cabeza
Desde el 2015, supuestamente, se han hecho experimentos sobre animales que vuelven a comprobar lo que se descubrió en la década de los setentas. Canavero por su lado tiene un nuevo instrumento: una navaja con filo diamante que en teoría corta la médula espinal sin provocarle daños. Y además el año pasado reclutó a William Sikkema, un doctor en Química canadiense, que está desarrollando métodos de nanotecnología que permitirían reconectar la médula y transplantar la cabeza. La fusión de la médula es la limitante principal que existe en este tipo de transplante, y es lo que ha mantenido el procedimiento en el papel y fuera de los quirófanos.
No hay progreso real hacia el transplante de cabeza en humanos
Sergio Canavero había dicho que antes de que terminara el 2017, estarían realizando el primer trasplante de cabeza en humanos. El candidato era Valery Spridinov, un programador ruso con una enfermedad degenerativa terminal, que se ofreció como rata de laboratorio. Tanto Spiridinov como Sergio Canavero estaban convencidos de que el procedimiento de transplante sería exitoso, y se podría realizar.
Sin embargo aquí estamos entrando al segundo trimestre del 2017, y el tema del transplante de cabeza (o transplante de cuerpo entero, como lo llaman algunos) está muerto. Hasta el momento no se ha dicho nada más acerca de cómo va la investigación y los preparativos para la cirugía. Lo que hay son las mismas noticias de hace 12 meses, la misma nebulosa de supuestos experimentos y resultados, y nada más. Sergio Canavero ha dejado dar declaraciones al respecto, de vez en cuando sale mencionado en algún medio de comunicación, nada más. El financiamiento que se esperaba conseguir, en donde le pidieron dinero hasta a Mark Zuckerberg, también está en una nebulosa y no se sabe si se consiguió el dinero o no.
Se supone que Sergio Canavero trasladó su investigación a China, por temas regulatorios que le impedían pasar a fase experimental en otros países. Está trabajando con doctores de la Universidad Médica de Harbin, China, y en teoría ellos están haciendo experimentos sobre animales para comprobar la seguridad de la operación. Los investigadores chinos dicen haber tenido éxito en varios experimentos sobre animales, principalmente monos y ratas. Pero no han podido lograr que los animales se recuperen totalmente, y puedan seguir viviendo con normalidad. La mayoría de los animales han muerto o han tenido que sacrificarse a los pocos días de las operaciones.
También Valery Spiridinov ya no sería el candidato al primer transplante de cabeza. Ahora un ciudadano chino sería el candidato. No se ha revelado su identidad.
Entonces, no habrá transplante de cabeza en el 2017?
No hay nada nuevo que sugiera que el transplante de cabeza se vaya a realizar en el 2017. Y a como van las cosas, sería muy sorprendente que lo lograran este año. De hecho sería muy sorprendente que lo lograran en los próximos 5 o 10 años. No hay ninguna agencia médica regulatoria, en ninguna parte del mundo, que haya autorizado este procedimiento de Sergio Canavero, ni que tenga autorizadas pruebas clínicas relacionadas. Ni siquiera hay investigación que se pueda llamar definitiva, hecha con todo el rigor científico que se ocupa. El asunto sigue siendo una nebulosa de teorías, pruebas aisladas, tecnología emergente, críticas y controversias.
Falta muchísima investigación y pruebas de laboratorio para concluir que un transplante de cabeza en humanos sería exitoso. Sobre todo falta someter todo este conocimiento al método científico y validación externa: dar los resultados a otros investigadores médicos, que puedan reproducirlos y comprobar la veracidad de las afirmaciones que se han hecho.
Será posible llegar algún día a ver un transplante de cabeza en humanos? Solamente el tiempo lo dirá. Por el momento este tema se está viendo cada vez más difícil, y más bien está pareciendo que el procedimiento sugerido por Sergio Canavero terminará solamente en una curiosidad científica, que se discutió, se medio experimentó, pero no terminó en nada.
