El sistema GPS se ha vuelto esencial actualmente, tan esencial que hasta en un país sin sistema de referencias por calles y avenidas, como Costa Rica, lo tenemos y funciona. A nivel individual el GPS resulta un juguete bonito, y a nivel comercial y de la industria de transporte ya se volvió esencial. Y ni decir en aplicaciones militares.

El GPS, como cualquier otro sistema de la actualidad, funciona con señales de radio. Simplemente los satélites en órbita transmiten una señal 24 horas al día que los receptores entienden. Lo cual ha hecho nacer la pregunta obvia: se puede hackear el sistema GPS, o peor aún, hacerle algún tipo de DDOS?

La segunda es relativamente fácil de contestar: si. Nada mas se ocupa una señal más fuerte que la de los satélites (que de por sí es débil). De hecho ya hay en el mercado bloqueadores de GPS, que pueden ser utilizados en vehículos o instalaciones para evitar que alguien a lo interno sepa su posición (por ejemplo en instalaciones militares secretas).

La primera no es tan fácil. El GPS es un sistema correlacionado: recibe simultáneamente 4 o más señales de satélites, las compara entre sí, y calcula la posición. Si una señal no concuerda con las demás, simplemente es descartada. Introducir una señal falsa no es tan fácil como parece.

Pero si puede hacerse. Argonne National Labs y la Universidad de Texas lograron demostrar sistemas que analizan las señales de la red y generan una señal propia que concuerde con las demás. Luego modifican esa señal progresivamente para generar una posición falsa en el GPS. Una especie de ataque MITM para los sistemas de posicionamiento.

Qué utilidad tiene algo así? La gente de la Universidad de Texas logró desviar un drone volador utilizando su sistema. En un escenario doomsday, uno podría imaginarse un ataque de este tipo sobre los drones del ejército, o incluso sobre aeronaves civiles en piloto automático, llevándolas a estrellarse contra puntos de interés. También podría funcionar sobre bombas o misiles inteligentes, haciendo imposible atacar puntos específicos.

Lo único es que el sistema no es nada fácil de construir ni de operar, y tiene un rango de operación limitado. Apenas la aeronave se aleja del punto de transmisión de la señal falsa, recupera la posición correcta. Por lo que todavía no es práctico un ataque de este tipo.

Además, descubierta la vulnerabilidad, ya se está hablando de mejoras en el sistema de GPS para incorporar medidas de seguridad que eviten este tipo de ataques. Algo así como autenticación de las señales de la red. Igual a como un banco autentica su sitio web y el browser sabe si está ante algo irregular, los receptores GPS autenticarían a los satélites, y podrían saber si hay una señal extraña en el sistema.

Las mejoras todavía están lejos, dado que involucrarían desarrollar un nuevo estándar para la red y actualizar tanto satélites, como todos los receptores GPS del planeta.