Colapsos famosos: Point Pleasant (Silver Bridge)

Point Pleasant, también conocido como Puente de Plata (Silver Bridge), fue un puente de suspensión de cadena construido en 1928 en West Virginia, Estados Unidos sobre el Río Ohio. Se llamaba puente de cadena porque en vez de cables utilizaba una estructura muy similar a las cadenas de las bicicletas:

Los puentes de cadena se hicieron muy populares en algunas épocas, al no estar disponible la tecnología que permitía fabricar los cables trenzados de acero, o también cuando los molinos tenían capacidad de sobra y podían producir cadenas más barato que cables. Básicamente el sistema era una serie de platos de acero con forma de 8, que se unían entre sí mediante pines.

El 15 de diciembre de 1967, durante la hora pico, el puente de Point Pleasant colapsó sin previa advertencia. 37 vehículos cayeron al río y 47 personas murieron. El colapso fue tan inesperado que uno de los cuerpos, recuperado de un taxi, todavía tenía un billete en la mano.

La causa del colapso fue fatiga de uno de los eslabones de la cadena, combinada con una temperatura baja del metal, y una supuesta sobrecarga del puente a raíz de la hora pico en un fin de semana de compras navideñas.

La fatiga es una condición que se produce en los metales que están sometidos a movimiento. Típicamente un metal puede doblarse y desdoblarse sin mayor problema varias veces. Pero después de cierto número de repeticiones del movimiento, aparecen grietas en el metal a nivel microscópico que lo debilitan. Con cada ciclo de movimiento el metal se vuelve más frágil, hasta que se rompe sin previo aviso. Es lo que uno hace cuando dobla un clip de papel hasta romperlo: adelante, atrás, y así un cierto número de veces hasta que el clip se parte. Si además del movimiento se enfría el metal, aumenta significativamente la probabilidad de que falle por fatiga.

En Point Pleasant, una de las placas metálicas se rompió por fatiga. Inmediatamente inició un efecto dominó que acabó con el puente. Cuando se rompió una placa, la placa del lado opuesto tuvo que soportar el doble del peso (el peso que soportaba antes, más el peso que soportaba la placa que se rompió). Como la placa está fuera de la línea de centro de la cadena, se generó además una fuerza excéntrica que la dobló y aumentó el esfuerzo sobre la misma. El resultado es que pocos segundos después también esta placa se rompió. El efecto se pasó a las otras placas cercanas, y luego al cable opuesto, hasta que finalmente se cayó todo el puente.


Resuelta esa parte del colapso, no acabó la investigación. Cuando se calculó el peso de los vehículos y su efecto sobre el eslabón, buscando analizar la supuesta sobrecarga, se encontró que era muy pequeño comparado con el peso del puente. Eso signficaba que el eslabón casi no se movía cuando pasaban carros, y en teoría tenía que durar muchísimos años antes de fatigarse. La evidencia física decía que el puente cayó por fatiga, pero los números en el papel no respaldaban ese escenario.

Se hicieron análisis microscópicos de las piezas de metal y se encontró que en la superficie estaban sanas. Pero algunos milímetros más abajo, en todos había grietas pequeñas. Incluso en muchos eslabones que no habían fallado estaban las grietas.

Al cabo de muchos años de investigación, se encontró que el problema raíz en el colapso no ocurrió ese día en 1967, sino casi 40 años antes cuando se fabricaron las piezas de metal de la cadena. El proceso de enfriamiento del metal no fue controlado correctamente, y en el interior de la pieza se formaron pequeñas grietas que no llegaban a la superficie. Como no habían grietas visibles, a la hora de construir el puente no se encontraron defectos en el metal. Pero las grietas en el interior fueron creciendo a través de los años, hasta que el día del colapso provocaron la falla del puente.

A raíz de la investigación, el otro puente de cadena que quedaba en Estados Unidos fue demolido. También los códigos de diseño fueron replanteados y se les incorporaron medidas de seguridad para que los eslabones en este tipo de estructuras pudieran resistir las grietas que se forman en su interior durante la fabricación. Pero el punto más interesante de este colapso fue el siguiente, que describen los historiadores:

El colapso de Silver Bridge captó la atención del entonces presidente Lyndon Johnson. Johnson, impulsado por la magnitud del desastre y por la opinión desfavorable que tenía la gente de su política de guerra en Vietnam, lanzó una investigación nacional del estado de los puentes. Ese fue el primer paso para que Estados Unidos se diera cuenta de la magnitud del problema de mantenimiento de sus puentes. A la fecha, más de 700.000 puentes han sido inspeccionados y clasificados por las autoridades federales, y muchos están siendo reemplazados antes de que puedan ocurrir más desastres como el de Point Pleasant.

2 Comments on "Colapsos famosos: Point Pleasant (Silver Bridge)"

  1. muy interesante mario…. y que va a pasar con nuestros viejos puentes?

  2. Ojalá este país fuese más parecido al del norte en este aspecto: "A raíz de la investigación, el otro puente de cadena que quedaba en Estados Unidos fue demolido." a ver si nos evitamos otra tragedia en tantos puntos vulnerables, que no se remedia con la renuncia de la ministra.

    Otro dato interesante para este puente en Point Pleasant, son los supuestos eventos paranormales que rodearon el caso, retratados en "The Mothman Prophecies".

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